Potrivit The San Francisco Chronicle undeva la începutul anului 2014, fără a fi stabilit o dată concretă, NASA intenţionează să facă primul mare pas spre reconstituirea programului său de zbor spaţial cu echipaj uman. Piatra de hotar o va constitui zborul-test inaugural al navetei spaţiale Orion care se află în prezent în construcţie la Lockheed Martin Space Systems Corporation din Denver, SUA.
Conform planului, o capsulă Orion fără pilot va începe călătoria de la Cape Canaveral ajungând dincolo de orbita Pământului, acolo unde se află Staţia Spaţială Internaţională. La distanţa maximă, Orion este de aşteptat să se se afle la aproape 3.700 mile de Pământ – cea mai mare depărtare la care ar ajunge o navă spaţială cu echipaj uman aparţinând NASA de la începutul anilor 1970 până în prezent.
Vehiculul a fost astfel conceput încât să poarte astronauţii, pe viitor, către destinaţii precum Luna, asteroizi şi chiar Marte. NASA va construi la un moment dat şi o rachetă, cunoscută pentru moment doar sub denumirea Space Launch System (SLS), pentru ca Orion şi orice alt echipament să ajungă pe orbită. Însă SLS nu va fi gata decât în anul 2017, astfel încât capsula fără echipaj uman va fi lansată folosindu-se transportorul actual, cel mai probabil Delta-IV Heavy. Se preconizează că aceasta va avea o viteză de 32.000 km/h, iar testele vor stabili dacă Orion poate supravieţui la reintrarea în atmosfera Pământului, având de înfruntat temperaturi depână la 4.000 grade Celsius.
Orion va ajunge pe orbită, cu echipaj uman, abia după anul 2020, totul depinzând de finanţarea obţinută de NASA, subiect amplu dezbătut de Congres şi Casa Albă în condiţiile în care doar zborul-test va costa aproximativ 375 milioane de dolari. Preşedintele SUA a pomenit la un moment dat că oamenii vor ajunge pe asteroizi undeva prin 2025, nefăcând nicio precizare în ceea ce priveşte atingerea planetei Marte.
Pe lângă testarea scutului termic, zborul iniţial este conceput pentru a verifica 10 sisteme ale căror eşecuri ar putea fi dezastruoase, inclusiv software-ul de zbor pentru capsulă şi pentru paraşute. Ca şi în cazul predecesoarelor din misiunile Apollo, naveta de patru persoane Orion este proiectată pentru reintrare în apă, iar instrumentele din interior vor putea măsura acceleraţia şi forţa centrifugă cu care astronauţii se pot confrunta la amerizare.
NASA intenţionează să facă mai întâi câteva zboruri pe Lună. Fiecare călătorie va dura şase luni, timp în care astronauţii vor instala o tabără lunară unde vor exersa activităţile pe care le vor desfăşura pe Marte.
Cătălin Cofaru